D'abord, nous écoutons et apprenons – ensuite, nous construisons le vélo

Bienvenue dans l'émission Hexlox, Stefan. Comment vas-tu ?

Je vais bien. Je suis content d'être de retour à un salon du vélo.

Alors, qui est Stefan Vollbach ?

Mon titre officiel est PDG de Simplon Bikes, mais la plupart du temps, quand je rencontre de nouvelles personnes, je me présente comme le responsable. Celui qui gère tout. Si quelque chose tourne mal, c'est moi le responsable. Mais mon titre officiel est PDG. Je travaille chez Simplon depuis six ans maintenant. J'y ai commencé en 2015.

Vous avez un passé dans le sport, c'est bien ça ?

En fait, j'étais avocat, mais je travaille dans le secteur des articles de sport depuis 1997. Ça fait un bon moment, je suppose. J'ai commencé à travailler dans un magasin d'articles de sport pour financer mes études. L'hiver, j'étais aussi guide de VTT et moniteur de ski. C'est comme ça que je suis entré dans ce secteur. J'ai intégré l'industrie du ski chez Head Skis, où j'ai dirigé leurs activités internationales pendant une dizaine d'années. En 2015, je me suis tourné vers le vélo, mais j'ai aussi une petite expérience en triathlon et j'ai tenu un magasin de vélos pendant deux ans. Je connais donc bien ce secteur.

Pouvez-vous nous en dire plus sur Simplon Bikes ?

Eh bien, en ce moment même, à Eurobike, nous sommes aux portes de Simplon Bikes. Je viens de faire 45 minutes de route depuis l'usine, au bord du lac de Constance. C'est un emplacement idéal, au pied des Alpes, en plein cœur de l'Europe, à la croisée de quatre pays : l'Allemagne, la Suisse, l'Autriche et le Liechtenstein. Cette situation centrale attire les personnes actives et les amoureux de la nature. C'est un atout majeur pour le recrutement, car nous sommes au pied des montagnes. Nous fêtons également notre 60e anniversaire cette année. Simplon a été fondée en 1961. Impossible de faire la fête pour le moment à cause du Covid, mais nous le ferons l'année prochaine, en espérant que les conditions seront meilleures.

Chez Simplon, deux éléments sont essentiels… La qualité, bien sûr. Aujourd'hui, tout le monde prétend défendre la qualité, mais chez nous, on ne fait aucun compromis. C'est une approche bien plus rigoureuse que de simplement dire : « Oui, on aime la qualité… » Notre ADN est aussi imprégné de notre passion pour le cyclisme sur route. Simplon est née de cette passion. C'est de là que l'entreprise a vu le jour. Par la suite, nous avons ajouté des VTT, des vélos de ville et de trekking, pour proposer aujourd'hui une gamme complète.

Mais ce qui nous distingue vraiment, c'est notre relation avec nos clients. Chez Simplon, chaque vélo commandé est fabriqué à la main dans notre usine. Nous n'en avons qu'une seule. C'est là que nous développons et assemblons tous nos produits, artisanalement. Un seul mécanicien assemble un vélo. Nous en sommes très fiers. En tant que client, à la réception de votre vélo, vous pouvez consulter notre système SAP pour savoir qui, parmi nos mécaniciens (nous avons d'excellentes mécaniciennes), l'a assemblé. Ils sont fiers de leur travail. Nous ne voulons pas de personnes impersonnelles et automatisées. Dans ce cas, autant prendre un robot ! Nos mécaniciens peuvent dire : « J'ai assemblé ces trois ou quatre vélos aujourd'hui. J'en suis fier, ils portent ma marque et j'ai fait de mon mieux pour les assembler. »

Oui, j'ai une autre anecdote. J'avais besoin de faire souder mon vélo cargo et l'expérience s'est avérée très émouvante. Quand j'ai récupéré mon vélo, j'ai réalisé que la personne qui l'avait réparé y avait mis tout son cœur, et j'en ai encore la gorge serrée rien qu'en y repensant. Cette personne était vraiment fière de son travail.

C'est une question d'émotion ! Tous nos mécaniciens savent qu'un cycliste passionné attend ce vélo. Ils savent aussi que ce vélo ne restera pas en stock dans un entrepôt. Il sera expédié le lendemain, voire le jour même, à son propriétaire impatient. Je pense que ça change tout.

Bien sûr, c'est un secteur complexe car nous sommes une petite marque. Par « petite marque », nous entendons que nous produisons environ 17 000 à 18 000 vélos par an. Nous sommes actuellement 170 chez Simplon. La complexité réside dans le fait que nous proposons plus de 100 000 combinaisons de cadres, de pièces et de roues différentes, un peu comme dans l'industrie automobile. Si vous souhaitez acheter une nouvelle voiture, vous utilisez un configurateur pour choisir les couleurs, le moteur, l'autoradio, la couleur des sièges, les jantes et les pneus, et toutes les options et les finitions.

Chez Simplon, c'est pareil ! Bien sûr, l'ergonomie est au cœur de tout. Vous choisissez la taille de cadre, la longueur de potence et la selle qui vous conviennent. C'est ce qui fait de votre vélo le vôtre. Ensuite, dans la gamme ville et trekking de Simplon, vous avez le choix entre quatre systèmes d'éclairage, différents porte-bagages et garde-boue, ce qui représente plus de cent mille combinaisons possibles. En quelque sorte, chaque vélo est unique, parfaitement adapté aux besoins du client.

J'allais justement en venir là. Cette approche centrée sur le client est vraiment au cœur de Simplon, n'est-ce pas ? Vous avez une approche très axée sur le client, c'est bien ça ?

Oui, c'est bien nous. On dit que nous fabriquons des vélos chers. Je confirme, nous fabriquons des vélos chers, et pour proposer des produits haut de gamme, il faut avoir quelque chose de vraiment exceptionnel à offrir. Nos prix élevés ne nous permettent pas de rivaliser avec les marques de milieu de gamme. Cela fait partie intégrante de notre concept de qualité premium. Nous fabriquons nos vélos en Autriche, et cela fait toute la différence. Autre point fort : les possibilités de personnalisation que nous proposons. Un cycliste qui n'était pas entièrement satisfait d'une autre marque est peut-être maintenant prêt à investir un peu plus pour obtenir le vélo idéal, celui qu'il gardera 6 à 10 ans, voire plus. D'un point de vue écologique, c'est primordial. Nous ne fabriquons un vélo que lorsqu'il est vraiment désiré !

Je ne blâme personne dans le secteur, mais je pense que certaines grandes marques produisent des vélos simplement parce qu'un revendeur pense pouvoir les vendre, en les stockant sans que personne ne manifeste d'intérêt concret. Résultat : beaucoup de vélos produits ne trouveront jamais leur propriétaire idéal et finissent par être soldés. Au final, quelqu'un les achètera, certes, mais sera-t-il pleinement satisfait ? Probablement pas. Nous pensons que si l'on veut vraiment un bon vélo, on préfère dépenser un peu plus pour en être pleinement content. Nous ne voulons pas créer un stock de vélos et devoir ensuite chercher des clients. C'est donc une approche inversée par rapport à la production de masse classique, où la demande est inexistante ou très vague, et où l'on cherche ensuite le client. Nous trouvons d'abord le client, la personne qui veut ce vélo, et ensuite nous le fabriquons pour cette personne en particulier.

Nous espérons maintenant être au bout du tunnel de cette pandémie. Quels ont été les défis pour Simplon ?

Nous vivons et travaillons dans un monde assez chaotique et imprévisible, et même si j'essaie de sensibiliser les consommateurs aux problèmes rencontrés, la réalité est qu'ils subissent de longs délais de livraison. Il y a deux ans, si vous commandiez un vélo, il était en magasin cinq à dix jours plus tard. C'était la rapidité avec laquelle nous pouvions l'assembler. Aujourd'hui, nous attendons les pièces détachées. Le monde a donc radicalement changé et, en tant que consommateur, lorsque vous commandez votre vélo, vous pouvez le recevoir en quelques semaines comme en six mois, selon la disponibilité des composants et autres pièces. 

 Ce qui était déjà complexe par le passé l'est encore plus aujourd'hui, compte tenu des perturbations de la chaîne d'approvisionnement mondiale. Par exemple, le Vietnam est actuellement à l'arrêt. Nous avons un fabricant là-bas qui produit pour nous des cadres de très bonne qualité. Son usine est fermée. 800 personnes y ont été testées. Tous les tests étaient négatifs, mais l'usine a quand même dû fermer.

 (Le Vietnam a récemment commencé à assouplir certaines restrictions et certains fabricants seront autorisés à reprendre leur production.)

 Oui, la sécurité des gens est primordiale et la pandémie doit être maîtrisée, mais cette situation est frustrante pour nous et pour les travailleurs, car ils souhaitent travailler. De plus, les problèmes de transport sont nombreux. Actuellement, il est impossible de se procurer un conteneur. Et si l'on parvient à en obtenir un, son prix est huit à douze fois supérieur à celui d'avant. Les coûts de transport ont donc explosé. J'essaie de faire comprendre cela aux concessionnaires et aux consommateurs. Nos prix ne sont pas fixés parce que nous voulons vendre une voiture de luxe. Ils sont simplement dus à la situation actuelle, marquée par de nombreuses complications.

 Dernièrement, l'aéroport de Shanghai a modifié ses règles concernant les travailleurs du fret. Il y a une semaine à peine, ils devaient se soumettre à une quarantaine collective, mais désormais, ils doivent se soumettre à une quarantaine individuelle. Ils ne travaillent donc qu'une semaine sur trois. L'aéroport ne fonctionne donc qu'à 30 % de sa capacité. Ce ne sont là que quelques exemples parmi tant d'autres, mais le principal défi, à mon avis, n'est pas tant les difficultés individuelles que le manque de prévisibilité.

Nous venons d'investir plusieurs millions d'euros dans un nouveau bâtiment que nous avons acquis juste à côté afin d'accroître nos capacités et de doubler notre production. Nous le faisons car nous constatons une demande considérable. On investit ainsi parce qu'on croit au potentiel de croissance de sa marque.

 Nous subissons tous les conséquences de cela. C'est une combinaison de restrictions et d'une demande accrue.

C'est vraiment intéressant. La gestion de la chaîne d'approvisionnement est extrêmement complexe. Il y a tellement d'éléments qui doivent fonctionner de concert. C'est un défi de taille pour tous. Chez Hexlox, nous n'avons pas les mêmes difficultés, mais nous avons aussi notre lot de défis.

 Je ne veux pas décourager les gens en leur disant qu'ils ne peuvent pas se procurer un vélo. Nous en fabriquons toujours 85 par jour, donc ce n'est pas comme si nous étions à court de production. Mais la possibilité de commander et de recevoir son vélo la semaine suivante ne sera plus possible dans un avenir proche. Je dirais que cela va être un défi pendant les deux ou trois prochaines années. Mais les gens s'adaptent. Certains attendent un an, et quand je lis sur Facebook : « J'ai attendu un an, mais ça valait le coup », c'est le plus beau compliment qu'on puisse recevoir. Toute notre équipe apprécie ces retours, car cela montre que les gens apprécient le produit et que, même s'ils ont dû patienter, c'était le bon choix. C'est vraiment agréable à entendre.

Lors de notre rencontre l'autre soir, nous avons discuté du climat de polarisation actuel, qui ne se limite pas à la politique, mais s'étend même à la culture du vélo et aux débats sur la mobilité urbaine. Vous en avez parlé avec beaucoup de passion. J'aimerais partager votre point de vue avec nos téléspectateurs, car je l'ai trouvé très intéressant.

 Je ne peux que partager mon ressenti. Ce n'est pas qu'un sujet intellectuel, c'est aussi très émotionnel. Au fond, il s'agit de nos relations avec les autres. C'est un secteur – et un monde – fragmenté, surtout en ce qui concerne les voitures et les vélos. J'ai l'impression qu'il y a parfois trop de confrontation, car certains cyclistes ont uniquement leur propre point de vue, ce qui est tout à fait valable, mais ils ne comprennent pas les difficultés rencontrées par les automobilistes. Je suis un automobiliste passionné, mais aussi un cycliste passionné, et cette double pratique me permet de bien comprendre les deux points de vue et de n'avoir aucun problème avec qui que ce soit. On a l'impression que nous raisonnons de manière trop binaire, comme vous venez de le dire. Or, la réalité est plus nuancée. Il ne s'agit pas de choisir entre ceci et cela, mais de trouver un terrain d'entente. Comment respecter l'autre ? Autrement dit, dans un monde où les automobilistes ne se respectent pas entre eux, il y a un long chemin à parcourir pour que les automobilistes respectent les cyclistes – et vice-versa.

 Voilà donc le tableau d'ensemble. Les gens sont stressés et deviennent agressifs, surtout dans les embouteillages. Mieux vaut laisser toute forme d'agressivité à la maison, surtout au volant d'une voiture de deux tonnes.